— В саму ночь Элуатара люди не могут узнать друг друга, — продолжал тихо мужчина. — Такова задумка Прародителей. Это мой любимый праздник, потому что только в этот день я могу почувствовать себя кем-то другим. Одна ночь в году, когда у меня не связаны руки, а душа свободна…

Эленика слушала и не верила своим ушам. Дариэн повторял точно то, о чем думала и она сама. Его мысли так глубоко проникали в нее, находя отклик в самых отдаленных уголках сердца, что думать становилось тяжело. Чувства переполняли грудь, заставляя желать чего-то запретного.

В голосе князя звучала неподдельная тоска, которой она никогда прежде не слышала. И от этого почему-то становилось почти физически больно.

— Простите, — вдруг сказал он, почувствовав ее напряженное внимание. — Вы, наверно, не понимаете, о чем я говорю…

— Отчего же? — тихо переспросила она. — Мне тоже иногда хочется побыть другим человеком.

— Правда?

— Да. Хотя, я не думаю, что это стало бы спасением хоть для кого-то, — задумчиво размышляла Эленика. — Ведь, даже стань мы другими, нашлись бы такие печали, что сумели бы и новой жизни придать горечи.

Некоторое время повелитель молчал, не сводя с девушки взгляда из-под маски. А потом вдруг спросил:

— Вы испытываете горечь?

Эленика посмотрела на мужчину и грустно улыбнулась. Впрочем, под тканью этого было вовсе не видно.

— Не стоит говорить о грустном в момент веселья, — отозвалась она звонким голосом, отступая на шаг, потому что музыка начала стихать. Танец закончился.

Дариэн тоже замер, но почему-то не отпускал руку княгини, продолжая крепко сжимать ее. Их взгляды встретились в ночном полумраке, и по спине девушки пробежали мурашки.

А затем он вдруг притянул ее ближе, заставляя вновь подойти, осторожно загнул край маски, чтобы освободить губы и коснуться ими тыльной стороны женской ладони.

Эленика задержала дыхание, почувствовав долгий поцелуй на своей руке. А потом он начал медленно говорить:

— Знаете, миледи, я сделал в своей жизни много такого, о чем должен был бы жалеть каждый день. Но такова моя природа. Такова природа Хаоса. И я не жалею. Но, если бы хоть на миг я мог стать другим человеком… — Дариэн умолк, не сводя напряженного взгляда с девушки, а затем, будто через силу, закончил: — я забрал бы вашу грусть себе. Жаль, это не в моих силах.

Он отпустил ее руку, слегка поклонившись, как было принято после танца.

Княгиня замерла, не сводя глаз с губ мужчины. Ее сердце снова стучало, как бешеное, а собственная кровь обжигала.

Время словно замедлилось. Эленика смотрела на князя и не верила, что перед ней Дариэн Астард. Она моргнула раз, потом другой, словно пытаясь представить и себя другим человеком. Раз эта волшебная ночь сумела превратить тирана в благородного рыцаря, то и она может стать иной.

А затем вдруг приподнялась на цыпочках, подняла ладони, обнимая гладко выбритое лицо мужчины, дотрагиваясь пальчиками до шеи. И с замиранием сердца сдвинула уголок своей маски, коснувшись мягких и неподвижных губ князя Хаоса.

В ту же секунду властный рот раскрылся навстречу поцелую, а сильные руки прижали хрупкое тело Эленики к мужской груди. Их языки встретились, обнажая взрыв чувств, эмоций и ощущений, вынося на поверхность все то, что таилось где-то глубоко в душе. Девушка застонала, почувствовав, как ладони повелителя зарываются в ее волосах, как вихрь страсти захлестывает их обоих, словно ураган.

Дышать стало тяжело, будто воздух превратился в огонь. Тело горело в лихорадке, прося, требуя не останавливаться ни на миг.

Они не видели ничего вокруг. Не видели и не слышали, как возле фонтана заиграла новая мелодия, и люди в масках закружились рядом, нисколько не обращая внимания на очередную целующуюся парочку. Это действительно была странная и волшебная ночь.

Но вдруг княгиня разорвала поцелуй, понимая, что падает в свою собственную персональную бездну с запахом вереска и океана. Она развернулась и, вновь скрыв рот под маской, убежала прочь, придерживая полы платья.

Дариэн не догонял ее. Она чувствовала, в каком ужасном состоянии он остался стоять один посреди танцующих пар. Сбитый с толку, тяжело дышащий, напряженный, как небо перед страшной грозой.

В таком же состоянии, как и она. Ей казалось, будто она вырвала собственное сердце.

Добежав до особняка, Эленика поднялась в свои покои и упала на кровать. Слезы застилали глаза, как пелена дождя — оконные витражи. В груди болело так, словно она потеряла что-то невероятно близкое. Словно сама душа разрывалась на части.

В какой момент это случилось? Когда? Как? И, почему она смогла допустить эту ужасную катастрофу?

А иначе и не назвать. Потому что этот поцелуй, на который она решилась сама, без давления чужой воли, без влияния эмоций и желания, все расставил по местам. Слишком многое он дал понять молодой княгине.

Ее сердце окончательно сдалось. Всего несколько ослепительных секунд в объятиях Дариэна Астарда, и она осознала, что не может жить без его взгляда, рук, ночей. Без дерзкой улыбки своего врага.

Но это было, к сожалению, не все. Слишком ясно стало еще кое-что: так больше не может продолжаться.

Княгиня порядка не может любить князя Хаоса. На ней лежит долг перед ее народом и землями. Перед мужем и памятью отца. Люди ждут, что она защитит их, освободит от власти узурпатора.

А она, вместо того, чтобы бороться, просто покорилась. Сломалась.

“Но выход все же есть”, - подумала девушка, поднимая заплаканные глаза от подушки. Она давно задумала этот план. Теперь, видимо, пришло время его исполнить. И хорошо, что ценой станет ее собственная смерть. По крайней мере она больше не будет страдать.

Глава 16. Признание

Не успели потухнуть последние огни Элуатара, не успело еще взойти янтарное солнце над бескрайним Милантаром, а Дариэн Астард уже мерил шагами просторы собственных покоев в старом замке. Его сердце стучало слишком быстро, гораздо быстрее, чем обычно. Рваное дыхание выдавало крайнюю степень нервного возбуждения. Хаос в крови бурлил столь яростно, что хотелось разрушить все вокруг.

И это слегка пугало повелителя Кровавого заката. Он не привык находиться в состоянии, когда будущее — размыто, а настоящее — зыбко, как горы камней лавовых пустынь.

Он остановился на миг, прижавшись лбом к холодному стеклу у окна. Закрыл глаза и потер виски, пытаясь унять бурлящую кровь. Его левая ладонь прямо-таки зудела, как хотелось вонзить в нее острый шип кольца и получить доступ к неиссякаемому источнику силы. Хотелось тут же наколдовать озера огня, разнести всю комнату к демоновым бабушкам, заставить плавиться сам камень древних стен.

Но это было бы слишком глупо. Слишком по-детски. Прежде Дариэн Астард не позволял себе подобных выходок. Хотя, прежде он еще ни разу не испытывал подобного смятения чувств.

Почему эта девка не выходит у него из головы? Когда дурацкая игра, шутка, злой розыгрыш, которого вполне достойны все светлые, превратился вдруг в серьезное испытание для него самого?

Эленика из рода Тимьен. Княгиня Анварская и Палирская. Всего лишь еще одна светлая. Маленькая, слабая и не обладающая магией, искрой Праотца. Такая же коварная, самовлюбленная и жаждущая власти, как и другие…

Дариэн закрыл глаза рукой, глубоко вздохнув.

Нет. Он знал, что это неправда. Она не была такой. В ней невозможно найти и капли коварства. Даже в те моменты, когда она пыталась ему отомстить за все его издевательства, месть получалась столь наивной, что в Дариэне практически просыпалась совесть.

А самовлюбленность? Эта малышка даже не понимала, насколько она привлекательна. О чем здесь можно еще говорить?

Жажда власти? Пожалуй да, Эленике нужна власть. Но только та, которую он сам же у нее и отобрал. Ни больше, ни меньше.

Еще раз тяжело вздохнув, князь вынужден был признать то, что и так знал с самого начала. Между светлой княгиней и той женщиной, что разрушила жизнь его отца и матери, нет ничего общего.